Le nom de l'Autriche vient d'un croisement entre l'allemand Österreich, le royaume (Reich) de l'Est (öster) et le latin Austria, que le moyen-français graphie Austriche - ainsi chez Rabelais. Des occurences dans les deux langues sont attestées avant le Xe siècle. 

A la fin du XVe siècle, par une habile politique de mariages, les Habsbourg prennent possession d'une grande partie de l'Europe, notamment par l'union, en 1477, de Maximilien avec Marie de Bourgogne, qui donne à la Maison Habsbourg les Pays-Bas et une grande partie de la Bourgogne.

En 1512, la réforme de l'Empire fait du Cercle d'Autriche l'un des quatre cercles impériaux. Ce cercle correspond à peu près aux "territoires héréditaires" des Habsbourg, notamment Basse- et Haute-Autriche, Styrie, Carinthie, Carniole, Tyrol et Trieste. 

L'avènement de Charles Quint en 1519 ajoute l'Espagne aux possessions des Habsbourg: l'Autriche est donc intégrée, pendant le règne de François Ier, à un vaste Empire qui encercle le royaume de France. Rabelais critiquera l'appétit territorial de Charles Quint à travers Picrochole. 

En 1521, Charles place son frère cadet Ferdinand à la tête de l'Autriche - ainsi que des terres allemandes des Habsbourg et du Würtemberg. Elle restera le lieu attaché au destin de cette famille si importante dans l'histoire européenne.