Les Syrtes désignaient dans l'Antiquité un ensemble de deux golfes se faisant face en Afrique du Nord (Lybie actuelle), à l'Ouest le Syrtis Minor (petit Syrte, aujourd'hui Golde de Gabès), et à l'Est le Syrtis Major (grand Syrte). L'endroit était célèbre du fait des marins, car la navigation y était particulièrement périlleuse. 

C'est ce caractère inaccessible et périlleux qui sera au centre du chef d'oeuvre de Julien Gracq Le Rivage des Syrtes -  la géographie des Syrtes y étant largement rêvée.